北宋时期，人们从山水画中寻求乐趣的心态十分普遍，“不下堂筵，坐穷泉壑”成为社会时尚，反映自然美的山水画空前兴盛。 当时水墨山水画家的杰出代表有齐鲁画派的李成、关陕画派的范宽。李成善画烟林平远之景，变雄劲、深厚为清旷萧疏，现存《读碑窠石图》，表现文人旅途怀古之思。驴背上的旅行者伫立古碑前凭吊史事，发思古之幽情，而四野古木参天，老干虬曲，荒草疏疏，气象萧凉，启人遐思。 [宋]李 成 《读碑窠石图》
范宽的山水则体现秦陇一带突兀奇崛、森林繁茂的雄伟景象，气势逼人，如《溪山行旅图》，是一件令人心灵为之震颤的山水话作品。那顶天立地、迎面矗立的山峰，象一尊巨大的丰碑，记载着大自然的性情，表现了它雄伟磅礴的气概。一线飞流，倾斜而下，投入朦胧薄雾的怀抱……它绕过山岗，汇成河流，战线在我们眼前。岩石与溪流这刚与柔的对比，体现着天地万物的阴阳结合。崎岖的山道上，一队驮马行旅悠悠经过，在这巨峰与密林之中，显得那么渺小，微不足道……在这样的一件艺术品之前，我们几乎忘记了他的技法，甚至已不把它当作绘画看待，而是真正陶醉于其间的自然造化之中。据记载，范宽崇尚老庄哲学，这一切是否是他悟道的一个体验呢？ [宋]范 宽 《溪山行旅图》[宋]许道宁《渔父图》（局部）
其后之许道宁，多画平远的山川、野水、林木，以简易率劲见长，有《渔夫图》传世，绘江山奇伟，绵延不绝，现存美国纳尔逊--艾金斯艺术博物馆。
北宋中期郭熙的山水，以幽奇神奥取胜，布置造妙，变化多端，画山石形如“鬼面”，皴如“乱云”，写瘦树枯枝，状如“蟹爪”、“鸦爪”，有《早春图》，赞美春回大地，荡漾着清新的气息。他还著《林泉高致》，强调山水画要有“可居可游”的生活情趣，并总结“高远、深远、平远”的构图与透视方法。《窠石平远图》为其晚年作品，以其独创的“卷云皴”山石，体现了郭熙山水画成熟时期的特征。画中以简练单纯的笔墨，严谨的布局，清朗虚旷的幽寂空间，呈现出气象萧疏的深秋意境。 [宋]郭 熙《窠石平远图》 [宋]米友仁《潇湘奇观图》（局部）
北宋后期的水墨山水画以米芾、米友仁父子最为著名，他们擅长“墨戏”，善用多层烘染和横点子的排比，使水墨画的积墨、破墨、渍染、渲淡等技巧得以充分发挥，达到云山空蒙、烟云变灭的效果，世称“米家山水”。 [宋]王希孟《千里江山图》（局部）
就清山绿水而言，背诵的画风由灿烂辉煌转向柔和温雅，含蓄深沉，气势给为宏大。如王希孟的《千里江山图》，展示祖国锦绣山河的神奇美丽。全图12米，画面视野开阔，境界幽深，色调爽秀明快，展卷观赏，路转风回，美不胜收，令人有壮游千里之路。
