郑午昌，名昶，以字行，号弱龛。自1922年受聘于上海中华书局任史地编辑，继高野侯于1924年任美术部主任，至1952年患脑溢血在沪逝世，涉足上海美术界整整三十年。
这三十年，作为传统文人画赖以生存的士大夫社会和经济基础，早已不复存在。海上国画家面临的问题是，传统绘画如何适应现代性，如何对具数千年历史的传统绘画加以定位，是摒弃传统“全盘西化”，还是固守传统，抵制西方影响，抑或以怎样的形式来改良或革新传统。这些自二十世纪初一直困扰着画界并一直为此有着激烈的论争。郑午昌的艺术生涯，无不与这一时代背景紧紧联系在一起。为纪念郑午昌先生诞辰120周年，《国画家的责任·郑午昌纪念展》正在上海笔墨博物馆举行。
郑午昌在抗战中的行为更体现了其作为一个国画家的社会责任感。
1939年4月，为唤起民众的民族自尊心，支援抗战，赈救灾民，郑午昌与刘海粟、吴湖帆、俞剑华、李健等书画家收藏家组织举办了“中国历代书画展览会”，门券所得，悉数交与上海医师公会，作为医药救济之用。郑午昌还撰文《历代书画展览会之意义与作用》，在《文汇报》上发表。文章指出：“神州陆沉，黄裔流离，而视为沦陷区域之上海遽有历代画展之举行……意义与作用迥非寻常……”“一角淞滨，繁华逾昔，幕燕釜鱼，托谁之庇？举目河山，烽烟方炽。效死将士，呻吟于疆场；失家老弱，转侧乎沟壑。以视吾人犹得苟延残喘，雅结古欢者，何啻地狱天堂之别。且彼效死者，固何为乎？失家者，固何罪乎？设身处地，同为覆巢之卵耳！倘能稍移日用酒肉之资，多购入场参观之券，使历代名贤精神遗产之余息，因得惠及战士与灾黎，以明我托庇于人偷安旦夕之淞滨同胞。”“画展之意义与作用，鄙见所及，不惴多言，甚愿都人士怵心世变，关怀国故，毋以偷安旦夕而自足，视前线垂死之战士与难民为无关休戚，毋以欣赏艺术为闲事，视先贤名迹之于国于民为无足重轻，相与共举，相与共勉，幸甚。”文章似宣言书，似号召书，抗日激情跃然纸上，以激昂的措辞唤起民众的爱国热情。
他还组建“甲午同庚千龄会”，号召将抗日进行到底。1943年中秋，郑午昌与当时文化艺术界的著名人士孙伯绳、徐光济、汪亚尘、李祖夔、陆书臣、秦清曾、章君畴、汪士沂、张君谋、范烟桥、张旭人、周信芳、蔡声白、陆铭焘、席鸣九、陈少荪、吴湖帆、杨清磬、梅兰芳等二十人，相聚于沪上万寿山酒家，因为他们二十人都生于1894(甲午年)，而甲午年恰是中华民族奇耻大辱，海战败于日寇的一年，眼下又遭国耻，国仇家恨一齐涌上心头。结“甲午同庚会”，饮千岁酒，嗣后又合影于肇家浜路魏家花园。在这次集会上，他们利用诗词、戏曲、书画等形式，抒发各自的怀抱，期望国运昌盛，渴求祖国解放。
是年，他们都是五十岁，二十人年龄相加，正好一千岁，故又名“甲午同庚千龄会”，因都属马，亦称“千岁马会”。郑午昌生日最早，被推为马首，周信芳生日最迟，谑称其为“马尾”。“千龄会”名扬海内，远在重庆的国画家徐悲鸿闻讯，题“马首是瞻”四字，托人送给郑午昌，以示祝贺。为纪念这次盛会，经文艺界友人大力倡导，按“周穆王有八骏”的故事，请名画师为吴湖帆、梅兰芳、周信芳、汪亚尘、范烟桥、郑午昌、洪警铃、杨清磐八人绘《八骏图》。作者有熊松泉、赵敬予、戈湘岚、殷志湘、谢之光、谢碧月、陈英泉、徐韶九。由于此举意味深长，所以当时社会名流、书画家乃至国民党内一些爱国元老都踊跃题志作跋。千龄会的宗旨是不为日伪服务，梅兰芳蓄须明志，周信芳置个人安危不顾，公演《徽钦二帝》、《明末遗恨》，都体现了高尚的民族气节，为国人所崇敬，也使日伪不安和恼怒。
郑午昌蛰居“孤岛”，借诗画寄托感时忧国的情绪，团结同仁，贞守民族气节。
身居孤岛思念星散在各地的挚友们。当时钱瘦铁在东京狱中，陈小蝶在滇南，张大千在北平，何香凝在武汉……郑午昌作诗怀念他们，集为《九怀》，盼望友人相聚的光明之日。“艰危历尽一心孤，热泪知缘国事枯。何当绿杨村雪夜，倚炉为补岁寒图。”这是其中怀念在武汉致力于抗日救亡工作的何香凝的一首诗。
郑午昌喜欢画水墨白菜，抗战期间，他针砭时弊，借“菜”抒情，画了不少白菜画，题了许多白菜诗，还开白菜画展览会。1939年5月的一天，郑午昌邀马公愚、王师子、孙雪泥、杨清磬、应野平诸书画家在家小叙，这些肝胆相照的朋友，恨透了日寇的残酷统治。席间，郑午昌出示一白扇面，当即画了棵水墨白菜，并题诗一首：“闸北成焦土，浦东长野花。千钱市一叶，老圃已无家。”接着书画家们都在这扇面上画菜题诗。不多时，这小小扇面上就留下了书画家们的六棵白菜和五首诗。
这一棵棵白菜，一首首短诗，控诉了日本军国主义的残酷统治，深深揭示了沦陷区人民的苦难生活，表达了画家心中的无限悲愤。
郑午昌所作白菜画，题款诗句甚妙，针砭时弊，道清画理，颇受人们喜爱。如：“龙门身价重荒年，一菜贵于买肉钱。总觉得时非素愿，万家茅屋几家烟。”“满地烽烟草不春，有谁无食吊斯民。一 片慈怀秋愈阔，寒家犹有素心人。”“一钱买数斤，一斤卖几千，菜价贵如此，相隔才半年。”这些诗反映了敌占区人民的疾苦，深受当时各界人士的青睐。
为支援抗日，救赈抗灾，1944年郑午昌便在上海永安公司举办“郑午昌卖菜画展”，画价以画中的菜数论，一百幅展品一周内便销售一空。这个展览所得，悉数捐给赈灾单位。其实，郑午昌早在1931年以他的白菜画赈灾，是年10月上海筹募各省水灾急赈会妇女组虞淡涵、唐冠玉两女士，发起征集古今名人书画助赈展览会， 假西藏路宁波同乡会四楼开幕， 书画作品有张善孖之虎，张大千之端午景、萧俊贤之山水兰石、王师子之睡莲鱼鸟、谢公展之柳莲松菊、 马万里之枇杷葡萄、郑曼青、马孟容之花卉，黄宾虹、吴湖帆、冯超然、贺天健、狄平子、楼辛壶、汪声远、李祖韩、李秋君之山水，谢玉岑之篆书等，均有独到之处。而郑午昌之水墨四尺立轴，画一菜一枯石，尤别具一格，画上自题为“霜青露白倍精神，水墨淋漓写得真。一纸要人输十石，不知谁肯恤沉沦。深秋时节忆田园，不写牡丹写菜根。富贵浮云人易老，如留清白与儿孙。”谢公展在画上戏题 “食尽菜根”， 而被传为美谈。■
