明代
皇极殿本名奉天殿，明永乐十八年（1420年）建成，明嘉靖四十一年（1562年）改称皇极殿。清顺治二年（1645年）改名太和殿。自建成后屡遭焚毁，又多次重建，今天所见为清代康熙三十四年(1695年)重建后的形制。奉天殿/皇极殿/太和殿是中国现存最大的木结构大殿。
清代
为宁寿宫区的主体建筑，始建于清康熙二十八年(1689年)，初名宁寿宫。乾隆三十七年(1772年)至四十一年(1776年)改建宁寿宫一区建筑时，将宁寿宫改称为皇极殿，作为乾隆皇帝归政后临朝受贺之所。
皇极殿位于宁寿宫区中轴线前部，与后殿宁寿宫前后排列于单层石台基之上，其造型与乾清宫相仿。殿坐北朝南，面阔9间，进深5间，取帝尊九五之制。黄琉璃瓦重檐庑殿顶，前檐出廊，枋下浑金雕龙雀替。明间，左、右次间设殿门，余各次间下砌槛墙。后檐明、次间辟为殿后门，可达宁寿宫，余各间砌墙。殿中四根沥粉贴金蟠龙柱，顶置八角浑金蟠龙藻井，下设宝座，品级仅次于太和殿。殿内左置铜壶滴漏，右置大自鸣钟，制作考究。
殿建于青白石须弥座上，前出月台。御路与甬道相接，直贯宁寿门，四周通饰汉白玉石栏板。月台左右及甬道两侧各设台阶。殿两侧为垂花门、看墙，分别与东、西庑房相接，将院落隔为前后两进。庑中开门，东为凝祺门，西为昌泽门。
皇极殿丹陛左右分置日晷、嘉量，是体现皇权的重要陈设。御道两侧各有六方须弥座一个，座上置重檐六角亭，亭身每面镌篆体寿字各三。石座中心有铸铁胆，每年腊月二十三至正月十五日，则改立灯杆于其中，是古代多用途基座实例，今仅存其座。另外，乾隆三十八年(1773年)曾成造并安设铜龟、铜鹤各一对，鼎炉两对，今皆不存。
皇极殿为仿乾清宫制度改造。嘉庆元年（1796年）新正，传位授宝典后，太上皇乾隆帝于此举行“千叟宴”，宴请90岁以上老人，时入宴群臣、耆老及并未入座者达几千余人。嘉庆七年（1805年）、光绪十年（1884年）先后修葺。光绪二十年（1894年）在皇极殿行慈禧六十寿辰贺礼。光绪三十年（1904年）西太后七十岁生日前后，在此分别接见奥、美等9国使臣。慈禧死后，曾在此停灵、治丧。
皇极殿彩画原为金龙和玺彩画，慈禧太后六十寿辰在此祝寿，将外檐改为枋心苏式彩画。1979年重新修缮后，恢复了乾隆时期的风貌。
